Si todo va según lo previsto, este lunes 29 de agosto podría marcar la historia de la conquista espacial con el lanzamiento de la misión Artemis I, pero también permitir a Boeing reavivar su imagen. En efecto, el fabricante estadounidense ha pasado por muchas dificultades en los últimos años, sobre todo en el sector espacial.
Boeing es el principal contratista del SLS
Boeing es el contratista principal del Sistema de Lanzamiento Espacial (SLS) de la NASA, un cohete de 98 metros de altura que lanzará la nave no tripulada Orión a la Luna en la misión Artemis I. Si todo va bien en la misión Artemis I, el SLS lanzará astronautas a bordo de Orion a la Luna en las misiones Artemis II y Artemis III, previstas para los próximos años.
Entre otras cosas, los ingenieros de Boeing trabajaron en la etapa principal del lanzador, así como en un sistema de propulsión diseñado para dar a Orion su impulso para alcanzar la órbita lunar. » Aportamos tanto el cerebro como la fuerza para hacer posible la próxima generación de vuelos espaciales tripulados «, explica la empresa.
Boeing es un colaborador histórico de la NASA; la empresa ayudó a enviar astronautas a la luna en la década de 1960 y trabajó en las operaciones del transbordador espacial, programa que finalizó en 2011. También apoya a la Estación Espacial Internacional. Sin embargo, en los últimos años, Boeing se ha visto sometido a duras pruebas y, en ocasiones, ha sufrido importantes reveses.
Retrasos y fracasos
Como explica el Wall Street JournalEl primer lanzamiento del programa Artemis estaba previsto para 2018, pero ha sufrido retrasos, algunos de los cuales han sido atribuidos a Boeing. El inspector general de la NASA, Paul Martin, culpó a la empresa de errores de cálculo relacionados con el tamaño del proyecto, problemas de soldadura y otras dificultades. » Hubo una mala planificación y una mala ejecución «, dijo en un testimonio ante el Congreso a principios de este año.
Por su parte, Boeing reconoció errores, como las complicaciones con la infraestructura en una instalación de Luisiana donde la NASA quería que la empresa construyera el cohete, y subestimó el tiempo que tardaría en conseguir las piezas necesarias de sus proveedores. Ahora Boeing quiere demostrar que sus muchos esfuerzos no han sido en vano y que su tecnología es de fiar: » El SLS es una oportunidad más para demostrar lo que Boeing puede hacer en el espacio. Este vehículo puede hacer algo que ningún otro vehículo puede hacer, y no hemos tenido un cohete como este en 50 años «, dijo John Shannon, un vicepresidente de Boeing que supervisa el programa SLS de la empresa.
Boeing también se ha metido en un buen lío en el Programa de Tripulación Comercial de la NASA, que contrata a empresas privadas para el transporte de astronautas a la ISS. Boeing y SpaceX fueron los elegidos por la agencia espacial, pero mientras que la Crew Dragon entró en servicio en 2020, la Starliner de Boeing falló en una de sus pruebas, entrando en la órbita equivocada para llegar a la ISS. Recientemente, la cápsula ha superado por fin sus pruebas y pronto estará lista para sus misiones, aunque con varios años de retraso.
La cápsula Starliner de Boeing sufrió muchos, muchos retrasos. Imagen: Boeing
La importancia de Artemisa I
« Necesitamos que Boeing lo haga bien. Boeing ha tenido muchos problemas técnicos en los últimos años, que están tratando de arreglar – realmente espero que lo hagan, porque es un activo nacional y tiene que funcionar «, dijo Scott Pace, ex funcionario de la NASA que es director del Instituto de Política Espacial de la Universidad George Washington.
De hecho, un fracaso o un problema importante en la misión Artemis I sería catastrófico para el resto del programa. Un nuevo retraso supondría un coste enorme, ya que se calcula que cada misión del programa costaría unos 4.100 millones de dólares. Como recordatorio, el programa tiene como objetivo instalar una base permanente en la Luna.
Boeing también participa en el proyecto de estación espacial comercial Orbital Reef de Blue Origin, lo que podría permitirle demostrar sus conocimientos en este contexto, tras varios años de problemas de imagen.
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